¿Puede una simple semilla cambiar el futuro de la humanidad y, en particular, de su alimentación? A partir de una premisa parecida, tres grupos de investigadores de la Universidad de Almería y del CSIC (Consejo Superior de Investigaciones Científicas) pusieron en marcha hace algo más de un año un proyecto llamado Savia Biotech. Lo que en un principio fue concebido como una iniciativa universitaria más, se ha convertido en una potente empresa de base tecnológica (EBT) que, con un capital de 2,6 millones de euros, ha traspasado las fronteras españolas. Este hecho la convierte en la mayor empresa de sus características surgida de una universidad en España. La agrobiotecnología, en estado puro.

La aplicación final de la investigación llevada a cabo por esta EBT es la mejora de la calidad de las frutas y hortalizas que llegan a los consumidores. Persiguiendo el propósito de la mejora genética de las plantas, Savia Biotech se centra en el análisis de su ADN y en el diagnóstico molecular. Tal y como señala su gerente, Carmen Cardila, entre sus objetivos destaca “apostar por la innovación aplicada a la agricultura; queremos reducir el tiempo invertido en la obtención de respuestas a partir de nuevas metodologías”. La cara visible de todo este intrincado proceso es la obtención de productos más saludables para el consumo y respetuosos con el medio ambiente.

Una de las principales amenazas de las producciones hortícolas es la presencia de plagas y virus. Savia Biotech no permanece ajena ante esta realidad y está desarrollando un proyecto para lograr aminorar su devastadora acción. Según explica Agustín López Pedrosa, responsable de Área de Biotecnología, “el uso indebido de pesticidas conlleva la aparición de un mayor número de patógenos que muestran una mayor resistencia”, y añade que “los medios convencionales, en ocasiones, resultan del todo ineficaces”. Por ello, a partir de un novedoso procedimiento de estudio genético pretende la identificación de las plantas que sean capaces de resistir las plagas más agresivas. Los resultados de estas investigaciones permitirán producciones más “sanas” ya que no precisarán de tantos aditivos químicos.

Implicada en la apuesta por energías alternativas

Por otro lado, la EBT es consciente de que en ocasiones el control de plagas no camina en paralelo con el respeto al medio ambiente. Deposita su confianza en la implantación de resistencias genéticas que garantizan una agricultura más sostenible y respetuosa con el entorno. Consciente de su importancia, apuesta por el empleo de energías alternativas. Por ello, Savia Biotech no ha dudado en formar parte del VII Programa Marco de la Unión Europea de cara a la obtención de bioenergía, concretamente bioetanol, a partir de residuos forestales. Junto a otras universidades europeas, la EBT almeriense “desarrollará microorganismos que se convertirán en carburante ecológico a partir de desechos”, afirma Agustín López.

En esta misma línea de trabajo, Savia Biotech se encuentra inmersa en un proyecto de Investigación de Genoma España. Bajo la denominación de “melonomics”, los investigadores buscan descifrar el genoma del melón, uno de los productos nacionales de mayor aceptación en el mercado mundial. Esta iniciativa permitirá la obtención de nuevas variedades de esta fruta, lo que traerá consigo una diversificación en su comercialización.

Recientemente ha firmado un convenio de colaboración con Invegen, una asociación de carácter nacional dedicada al desarrollo tecnológico en materia de genómica vegetal. La labor de Savia Biotech estará encaminada a fomentar la inversión destinada a proyectos de I+D+i, que repercutirá en la calidad y el valor añadido de los productos hortofrutícolas.

Sin olvidar el contacto con sus colegas extranjeros, la EBT ha viajado recientemente a Cambridge invitada por la Embajada Británica. Allí, el responsable del área de Biotecnología, Agustín López Pedrosa, tuvo la oportunidad de visitar las instalaciones de notables instituciones científicas. Además, la experiencia sirvió para establecer contactos para futuras colaboraciones con empresas e investigadores ingleses.

Por otra parte, Savia Biotech está respaldada por grandes instituciones y empresas almerienses. Entre sus socios se encuentran: Cajamar, Agrupaejido e Iniciativas Económicas de Almería. Dentro de su accionariado participan asimismo Casur S.C.A., Agroponiente, Abonos Roquetas, Zeta Seeds, Ramiro Armedo, Femago, Almeriplant Semilleros, Primaflor y Costa de Almería.

Desde el centro ubicado en la Urbanización de Roquetas de Mar, en Almería, desarrolla su actividad desde cuatro áreas bien distinguidas e interrelacionadas a su vez. Son las de Genética, Microbiología, Virología y Cultivos Celulares. Sus instalaciones, en cuya inauguración se contó con la presencia del Consejero de Agricultura y Pesca de la Junta de Andalucía, Martín Soler, y del Consejero de Innovación, Ciencia y Empresa, Francisco Vallejo, cuentan con la tecnología más puntera. Al frente de ellas se encuentra Rafael Lozano Ruíz, director científico-técnico de Savia Biotech, catedrático de Genética de la Universidad de Almería. Cuenta en su haber con más de 70 artículos científicos publicados en prestigiosas revistas internacionales. También ha publicado libros de genética vegetal y mejora molecular de plantas. En la actualidad ocupa el cargo de Coordinador de Agricultura de la Agencia Nacional de Evaluación y Prospectiva (ANEP).